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美國科學家們今天表示，他們已首次完成兩種不同螞蟻的基因圖譜繪製工作，可能增加我們對人類老化與行為的瞭解。

研究計劃領導者、「紐約大學朗格尼校區」（NewYork University Langone）生物化學教授萊恩柏格（Danny Reinberg）說，「螞蟻是高度社會化動物，而牠們依賴社群生存的情況非常類似人類。」

他表示，「不論工蟻、兵蟻或蟻后，螞蟻都是研究表觀遺傳學（epigenetics）如何影響行為與老化的完美對象。」

表觀遺傳學研究基因如何受環境變動影響而啟動或關閉，而非受去氧核糖核酸（DNA）序位影響，並協助決定生物特質或基因表現如何傳遞給下一代。

紐約大學朗格尼醫療中心的科學家們2008年起與賓州、亞利桑那州及中國同業合作研究「傑丹跳蟻」（Jerdon's jumping ant）與佛羅里達木蟻（Floridacarpenterant）在表觀遺傳學上的差異，並將結果與包括人類的其他動物作聯結。

這項發表在「科學」（Science）期刊上的研究，專注於表觀遺傳學在蟻后壽命長達工蟻10倍─數年之久─的蟻窩中所扮演的角色。工蟻的壽命通常由3週到1年不等。

比較跳蟻和木蟻，科學家們發現牠們基因的20%為獨有，另有33%與人類共通。

萊恩柏格說，「在研究這兩種螞蟻基因過程中，我們深深著迷於工蟻所發展出來的不同行為與角色。由於這個蟻窩的所有成員都有相同的基因資訊，所以不同社會階層由神經聯結所規範的適當行為顯然都來自表觀遺傳學的機制。」

他表示，「這項研究的發現可能協助我們進一步瞭解表觀遺傳學對人類大腦功能的影響。」

當跳蟻蟻后死亡時，其他工蟻互相搏鬥直至只餘少數，並成為新的蟻后，且活得比其他工蟻久。科學家們發現，這些繼任蟻后體內包括端粒（酉每）（telomerase）在內的與長壽有關蛋白質都會過度表現。牠們也都有大量的小型核糖核酸（RNA）。這種基因物質負責微調人類及其他生物的基因表現。

至於木蟻，一個蟻窩內唯有獨一的蟻后能產下受精卵，她的死亡也代表蟻窩的死亡。在這種具有高度複雜化階級與組織的螞蟻社群中，不負責傳宗接代的螞蟻均屬於主要或次要工蟻階級。

主要工蟻的責任是保護蟻窩，次要工蟻則負責尋找食物。科學家們表示，表觀遺傳學決定牠們的大腦如何針對不同任務形成不同聯結。